德意志著名军事战略学家克劳塞维茨在其名著《战争论》中说：“战争是政治之延续”，战争就是为了达成某种战略目标，如果和平手段达不到时就这么干。然而，中国自古乃是“礼仪之邦”，爱好和平，不会动不动就拿刀拿枪干，搞得头破血流，双方均损失很大。古代中国，除非是被逼无奈，或者是对手已经足以威胁自身生存之时，才会派遣“王师”，大张挞伐，以伸“天讨”。所以，古代中国不乏军事实力强大之王朝，可却不太喜欢对外用兵，不喜欢用直接用武力迫使对手屈服，而是喜欢玩“阅兵”，古代也称“观兵”。通过“阅兵”展示帝国军事力量，达到军事家孙子所说的“不战而屈人之兵”之最高战争境界。所以，中国古代各朝代，都是蛮喜欢搞“阅兵”，向藩属国们炫耀武力，让其瞧瞧“天朝上国”之威严。

古代中国玩“阅兵”，最早可以追溯到夏朝首位帝王。当时的禹，也就“三过家门而不入”害苦老婆，大公无私的那英雄；他就玩“阅兵”，震慑四海八荒各部落首领，使其表示归顺，绝无二心。大禹此次阅兵，名为“涂山会盟”，司马迁《史记》与刘安《淮南子》一书均有记载，可信度还是比较高。周武王时，在孟津集合各路诸侯，先玩阅兵，而后东征朝歌，灭掉商纣。此事在目前发现的金文中有记载，收录于“牧誓”。当然了，史上阅兵规模最大，效果最显著的，还是永乐19年（公元1421年），明成祖朱棣在北京举行的20万级别的大阅兵，震慑了西域帖木儿帝国，迫使埃及马穆鲁克王朝开放红海，允许大明船只进入，此乃中华之骄傲。但是，朱棣阅兵并未有第一手资料记录，后世多持怀疑。不过，考虑到朱棣一生战功赫赫，当了皇帝还操刀上阵杀敌的主，搞个阅兵也正常。

1644年5月，睿亲王多尔衮率10万八旗劲旅在吴三桂引导下，一路杀向帝都北京，李自成灰溜溜逃跑，随后在怀庆、潼关连续惨败，走向末路。如此，清朝自认为八旗天下第一，东亚再无对手，号称“满万不可战”。大清帝国定鼎中原之时，欧亚大陆另一端，位于大西洋上的“小岛”爆发资产阶级革命，随后建立了君主立宪制，步入近代化。这个小岛就是“英伦三岛”，也就是现在的英国，全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。清军入关、英国爆发革命，这两件事貌似没啥关系，彼此之间也没啥影响，可事实未必如此。这两件事表明，东西方已经开始朝不一样的道路发展：清朝继续在“传统社会”原地踏步，英国则迈向了近代社会，准备迎来工业革命。如此，西方无形之中便慢慢超越东方，直到近代将其彻底踩在脚下。

公元1792年，乾隆皇帝正在享受“康乾盛世”之福利，品味着“十全武功”带来之荣耀，英国则加快进行工业革命，大力开拓海外市场。为了寻找销路，英国乔治国王派遣马戛尔尼率使团来中国，他们携带各种工业品、军舰模型、近代化枪支等踏上了征程。知道英国使团准备来华（到广州、澳门时才知道），乾隆皇帝很高兴，认为这是“天威所致”，远方的“蛮夷”羡慕中华，“康乾盛世”之恩泽已经波及海外了。为此，乾隆格外开恩，告谕旨两广总督，使团不必按照规矩在广州登岸，可直接在天津登陆，而后来京。不过，乾隆皇帝听说英国马戛尔尼使团举止有点傲慢，不像俄罗斯、法兰西、荷兰、西班牙等“红夷”这么好对付。为了震慑英国使者，让其瞧一瞧八旗铁骑之彪悍、勇猛，乾隆下令沿途各镇总兵要：“遇有英吉利国贡使到境，不动声色摆列队伍，妥为照料”，即是玩“阅兵”。

马戛尔尼一行来到舟山时，乾隆下令驻防镇海、定海之绿营，以及驻防南京、杭州之八旗精锐前来迎接，其中重头戏是这些驻守南京、杭州的“驻防八旗”。迎接不只是列队欢迎那么简单，而是玩“大阅兵”，让英国这些“蛮夷”看看天朝上国之军容。当时的八旗，不是常说的“以骑射为本”，而是步兵、骑兵、炮兵混编，这在皇太极时期已经如此。不过，满清武器更新速度太慢，八旗使用的火器还是明末火铳、鸟枪，技术水平很低。阅兵第一步，八旗骑兵演练传统弓弩射击，在高速机动的战马上射向预定靶标；阅兵第二步，八旗步兵演练火炮、枪支射击，骑兵随后玩包抄，绿营出动步兵、骑兵配合，实现“步、骑、炮”三军联合作战。阅兵第三步，八旗、绿营全军列阵，摆出方针，接受检阅。

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